Cần có lực đáng kể để gây ra gãy xương cổ. Va chạm xe và ngã là những nguyên nhân phổ biến. Một cơn đau dữ dội, đột ngột đến cổ hoặc một cú đánh mạnh vào đầu hoặc cổ có thể gây ra gãy xương cổ.

Các môn thể thao liên quan đến tiếp xúc vật lý bạo lực có nguy cơ gãy xương cổ, bao gồm bóng đá Mỹ, bóng đá hiệp hội (đặc biệt là thủ môn), khúc côn cầu trên băng, bóng bầu dục và đấu vật. Ví dụ, việc tìm kiếm một đối thủ trong bóng đá hoặc bóng bầu dục có thể gây ra một cổ bị gãy. Gãy xương cổ cũng có thể được thấy ở một số môn thể thao không tiếp xúc, chẳng hạn như thể dục dụng cụ, trượt tuyết, lặn, lướt sóng, powerlifting, cưỡi ngựa, đạp xe leo núi và đua mô tô.

Một số chấn thương cổ thâm nhập cũng có thể gây ra gãy xương cổ cũng có thể gây ra chảy máu nội bộ trong số các biến chứng khác.

Treo cổ cũng gây ra việc gãy xương cổ dẫn đến việc giết chết nạn nhân.